Fare innovazione basandosi esclusivamente sulle risorse interne rispecchia il paradigma dell’integrazione verticale e del controllo. In un mondo dove la conoscenza è disponibile, iper-specializzata e distribuita, non si può innovare contando esclusivamente sulle forze interne.

Per questo motivo le collaborazioni tecnologiche con i partner esterni sono sempre più necessarie (Biazzo, Filippini, 2018). La ricerca di nuove fonti di conoscenza si è ampliata dai clienti e dai fornitori di tecnologia –storicamente le principali fonti di conoscenze tecnologiche – a una pluralità di soggetti che si pongono al di fuori delle filiere di riferimento. Le imprese stanno creando connessioni con Centri di Conoscenza, Università, centri di ricerca e start up. Pur rimanendo saldi i contatti e le relazioni con il territorio, le imprese innovative hanno effettuato una discontinuità culturale per ampliare la loro ricerca anche oltre i confini usuali.

Con l’ampiamento del numero di organizzazioni coinvolte nei processi di innovazione, anche le forme organizzative per accedere a fonti esterne di conoscenze tecnologiche si sono moltiplicate: alleanze, acquisizioni, joint venture, sponsorizzazione e internalizzazione di start-up o di spin-off universitari. Anche le piccole e medie imprese stanno sperimentando queste nuove forme di collaborazione spesso – ma non sempre – privilegiando i soggetti presenti nel territorio. Alcune imprese firmano contratti con le università per progetti di medio e lungo termine che prevedono ben precisi accordi commerciali di ricerca applicata, clausole di riservatezza e di proprietà industriale. Altre realizzano laboratori di idee in cui dipendenti e ricercatori universitari individuano opportunità, modalità di cooperazione e progetti di innovazione. Negli ultimi tempi le PMI si stanno aprendo ad ulteriori nuove fonti di innovazione:

• i “creativi”, persone che, provenendo da ambiti e discipline diverse, apportano un valore aggiunto – anche in senso disruptive – su prodotti, processi e assetti organizzativi
• gli esperti di comunicazione digitale, ancora più essenziali per acquisire visibilità su internet e sui social media quando si apre il canale dell’e-commerce.

Il posizionamento all’interno di nuovi ecosistemi fa emergere i primi segnali verso un’evoluzione da imprese “pipeline”, e quindi di trasformazione di materie prime e semilavorati, in imprese “piattaforma” (McIntyre, 2019), cioè capaci da un lato di intermediare, attraverso le tecnologie digitali, un’offerta di prodotti/servizi sempre più ampia, diversificata e dinamica con clienti attuali e potenziali, dall’altro di creare comunità virtuali di utilizzatori, esperti e stakeholder.

Ad esempio, risorse e prodotti anche di imprese che operano in settori “tradizionali” trasmettono dati in tempo reale che consentono di creare interazioni di valore, realizzare esperienze più accattivanti e su misura per i clienti, migliorare l’efficienza. Per le piccole e medie imprese le comunità virtuali rappresentano non soltanto un nuovo canale di vendita e di collegamento diretto con il cliente finale, ma costituiscono una nuova fonte di conoscenza che, seppur a volte poco strutturata, fornisce idee, informazioni, spunti che poi possono trasformarsi in progetti, prodotti e servizi e quindi in profitti.